martes, 26 de agosto de 2014

Plumas vs Dinosaurios


La aparición de las plumas ha sido, y es, uno de los grandes hitos en la evolución animal, que permitió, entre otras cosas, la conquista del medio aéreo por las hoy omnipresentes aves. Los primeros fósiles de aves se conocen desde hace más de 150 años, con el descubrimiento de Archaeopteryx lithographica. Archaeopteryx se encontró tan solo dos años después de que Charles Darwin publicara El origen de las Especies, lo que parecía confirmar sus ideas sobre su Teoría de la evolución. Con el paso de los años, el registro fósil de Dinosaurios nos ha regalado increibles ejemplos de como las plumas han aparecido en distintos grupos de dinosaurios, sin embargo, hasta ahora, todo este registro de dinosaurios emplumados se restringía al grupo de los terópodos, dinosaurios carnivoros que incluyen los antepasados directos de los pájaros.

Por este motivo es tan importante el hallazgo publicado recientemente en la prestigiosa revista internacional Sciences, donde un grupo interdiscipliar de investigadores de Bélgica, Reino Unido y Rusia describen al primer dinosaurio con plumas no Terópodo, lo que sugiere que quizás todos los dinosaurios tenían plumas, o por lo menos el potencial de desarrollarlas. El nuevo dinosaurio ha sido bautizado como Kulindadromeus zabaikalicus en referencia a la localidad donde se descubrió (Kulinda), en la región de Zabaikalsky Krai (Siberia, Rusia), con una antiguedad de más de 150 millones años (Jurásico Medio-Superior).




Reconstrucción de Kulindadromeus zabaikalicus, un ornitópodo basal con plumas y escamas. / Pascale Golinvaux / Science


 Kulindadromeus era un pequeño herbívoro, de alrededor un metro de largo, con patas traseras largas y brazos cortos con cinco dedos, y una denticion claramente adaptada a comer plantas. Kulindadromeus es un ornitísquio basal y representa el primer ejemplo de un dinosaurio herbívoro con plumas y escamas, lo que sugiere que las plumas no son una caracteristica exclusiva de los terópodos y sus descendientes las aves. Kulindadromeus muestra escamas epidérmicas en la cola y las espinillas, y cerdas cortas en la cabeza y la espalda. El descubrimiento más sorprendente es sin embargo, que también tiene complejos compuestos de plumas asociados con sus brazos y piernas.




 Estructuras de Kulindadromeus zabaikalicus interpretadas como plumas. A: extremo distal de un fémur; B: detalle de las estructuras compuestas que rodean el fémur; C: interpretación esquemática de la imagen B Godefroit et al./Science 

Este descubrimiento sugiere que las plumas (o derivados epidérmicos simliares) estaban probablemente muy extendidas en los dinosaurios, posiblemente incluso en los primeros miembros del grupo. Estos nuevos datos, confirman que las plumas probablemente surgieron durante el Triásico, hace más de 220 millones de años, a efectos de aislamiento térmico y display sexual (para atraer al sexo opuesto), y sólo más tarde, una estrucutra que ya existía fue reutilizada (exaptacion) para otra function, el vuelo.

Es seguro que futuros descubrimientos nos permetirán conocer mejor que grupos de dinosaurios, hasta ahora reconstruidos con pieles escamosas como los reptiles, en realidad llevaban lujosos abrigos de plumas con llamativos colores.

Para aquellas personas interesadas podéis consultar la fuente original en el siguiente link: